천안은 지난 18일 파주스타디움에서 열린 2022 K3리그 26라운드에서 파주시민축구단(이하 파주)을 상대로 호도우프의 선제골, 윤용호의 페널티킥 결승골에 힘입어 2-1 승리를 거뒀다. 현재 리그 선두 파주를 상대로 노련한 경기 운영을 펼친 천안은 2연승하며 승점 34점(8승 10무 8패)으로 리그 10위 자리를 지켰다.

한때 리그 15위까지 떨어지며 위기를 겪었던 천안은 8월 초 김태영 감독과 결별했다. 이후 지휘봉을 잡은 조성용 감독대행이 7경기서 5승 1무 1패를 기록하며 분위기 반전을 이뤄냈다. 최근에는 리그 선두권 시흥시민축구단과 파주를 잇따라 잡아내며 정점에 올랐다.

파주와의 경기를 마친 후 조 감독대행은 최근 2연승을 거둔 이유에 대해 “훈련에서 좋은 성적을 낼 거라는 확신이 들었고, 선수들이 자신감을 가져 승리할 수 있었다”고 말했다.

외국인 선수들의 활약도 분위기 반전에 한몫 했다. 지난 시흥전에서는 줄리아노가 결승골을 넣었고, 파주를 상대로는 호도우프와 모따가 공격포인트를 기록했다. 조 감독대행은 “용병들이 상대 측면 봉쇄 역할을 잘 수행했고, 최근 득점력과 전술적 수행도가 뛰어나다”며 칭찬을 아끼지 않았다.

천안은 지난 8월 30일, 한국프로축구연맹 이사회에서 2023시즌 K리그2 가입을 승인받았다. 조 감독대행은 “아무래도 프로 리그에 진출하는 만큼 선수들이 살아남기 위해 훈련장에서 매우 노력하고 있다”며 “이런 부분들이 동기부여가 되어 좋은 성적의 밑바탕이 되는 것 같다”고 설명했다.

끝으로 조 감독대행은 “(분위기 변화는) 운이 좋았던 거 같다. 선수들이 열심히 따라와 주고 서로 전술 상의를 열심히 해서 시너지가 나고 있다”면서 “매 경기 최선을 다해 쉽게 지지 않는 팀이 될 것이다”며 자신감을 보였다.